茅野市の「小平農園」のオーナー小平邦雄さんのほ場で、食用ほおずきの収穫が始まりました。「多くの人に旬の味覚を味わってほしい」と、１０月下旬までほぼ毎日収穫を行い、JAや管内のＡ・コープ店直売コーナーなどに出荷しています。

　食用ほおずきは、ジューシーな甘さとフルーティーな酸味との絶妙なバランスが特長のナス科の食べ物。ビタミンやミネラルが豊富に含まれています。生食のほか、ジャムにしてもおいしく食べることができます。

　小平さんは２００年以上続く老舗農家の８代目。２０００年頃から、広さ約３５アールのほ場で、食用ほおずきを栽培しています。気象条件が適していることと、主力野菜の収穫が一段落した後でも対応が可能なこと、そして「おいしくて新しい作物を育ててみたい」と考えたからです。２０１５年には、栽培へのこだわりと愛情を込めて、自身の農園産を「八ヶ岳食用ほおずき」として商標登録。特製のステッカーも制作しました。

　今年は、１月下旬から種をまき、２回のポット仮植を経て、５月１５～２０日に定植。８月２４日に初出荷しました。実を包んでいる「ガク」が雨で濡れてしまうと、出荷ができないため、収穫は晴れた日に行います。小平さんは、専用のハサミを使って１個１個ていねい刈り取った後、作業小屋でＬサイズ・Ｍサイズ、ジャム用に選別し、箱詰めします。大雨や日照不足の影響で実の熟しが遅く、収穫は昨年より２週間遅れています。しかし、今後天候が回復すれば、９月下旬から１０月半ばにかけての最盛期には１日１０ケース（１ケース約３．５㎏）をＪＡに出荷することができるといいます。

　小平さんは「『味で選ばれる野菜づくり』を信念に栽培している。身体にやさしい食べ物なので、おやつの代わりにするなど、ぜひ食べてみてほしい」と呼びかけています。

 食用ほおずきを収穫する小平さん